胚胎干细胞(Embryonic stem cell简称ES细胞)是胚胎性多能干细胞，自从Evans和Kaufman以及Martin分别报道从小鼠囊胚中成功地建立起ES细胞系以来，许多实验证明小鼠ES细胞可以在体外特定的条件下进行培养，在保持二倍体状态的同时，具有分化成体内各种组织细胞的潜能。ES细胞是一种能长期传代的无限细胞系，许多科学家利用小鼠进行了一系列工作证明：1．ES细胞经转化后能产生生殖系嵌合鼠。2．特异的内源基因经点突变后选择出来的ES能产生生殖系嵌合体。3．用同源重组的方法改良ES细胞后，选择出来的ES能产生生殖系嵌合。由于ES细胞经过基因操作后的选择对象由个体成为细胞，结合近年来发展起来的基因打靶技术(Gene Targeting)使人们定向改造哺乳动物成为可能。因此这条途径成为世界各国竞相发展的哺乳动物基因改造的最佳途径。通过ES细胞途径获得转基因动物是目前生命科学领域中研究的热点之一。